靠轮椅代步的小儿麻痹症患者、已故美国建筑设计师罗恩·梅斯（Ron Mace）定义并推广了房屋通用设计理念(universal design)，他称这是一种“让我们设计和建造的一切能够为所有人最大程度使用的合情理的做法”。
梅斯推动在房屋和公寓设计中采用的装设要让无论年龄老幼、身材高矮、体型胖瘦或是否有残障的任何人都能使用。在投身建筑业数年后，他把目标放宽，主张将这类设置定为他所在的北卡罗来纳州（North Carolina）和其他州的建房规范。他的理念曾贯穿到一个大型艺术中心的设计方案中，并且对美国国会大厦（U.S. Capitol）的更新改造产生了影响。
梅斯的主张成为美国有关联邦法律诞生的前奏——如1988年的《公平住房修正法》（Fair Housing Amendments Act）和1990年的《美国残疾人法》（Americans with Disabilities Act），这些法律禁止歧视有肢体残障的人士。
《美国残疾人法》使公共设施消除了存在于原建筑设计中的障碍，而梅斯的通用设计原则的影响力也不再仅限于独立私家住宅，而是推广到从免系带运动鞋到各类肤色护肤品等多类消费产品中。
本垒打
采用通用设计理念的房屋适于各种年龄的人居住，进而有利于家中养老。梅斯的设计观念也已被其他国家采纳，尤其是在人口老龄化的国家。近年来，在美国以外，日本、英国、西班牙、意大利和加拿大也都有建筑设计公司的通用设计型项目获奖。
在纽约州立大学布法罗分校（State University of New York at Buffalo）任教并在该校包容性设计及环境通道中心（Center for Inclusive Design and Environmental Access）工作的设计师丹妮斯·莱文（Danise Levine）和贝思·陶克（Beth Tauke）说，美国房主越来越多地要求房子采用通用设计式装设。如果在新建房时就采用通用设计，成本也更合算，因为主人不需要在上岁数以后做任何改造。
莱文说，通用设计在新建房中更为普遍。她说，“给现有住房添加通用设计式装设的房主一般是分阶段改造，先从最需要的方面动手”。
莱文和陶克列举的一些人们喜欢的通用设计的设置包括，单层平房和平面开放式格局，加宽的门框和走廊，无障碍卫生间，房门采用比较容易抓住的搬把式开关，而不是球式拧转开关。
她们说，许多老房子的房主正在开始改造卫生间，用无台阶的淋浴装置取代了浴缸，以避免摔跤，或者增添淋浴坐凳、扶手和防滑地面。
陶克说，室内通用设计可以让年轻家庭，老年家庭“以及这两者之间的各个年龄阶段的家庭”都住得更加方便。因为不使用台阶，所以这样的房子在安全性上更胜一筹，而且也更容易打扫和维护。
在疫情迫使许多人居家的日子里，通用设计的优越性——尤其是民居设计——比以往任何时候都更加明显。
