如果你利用社交媒体告知你所在社区的情况，或介绍你身边发生的事情，那你就是在从事公民记者的工作。
媒体网站MediaShift的创始人马克·格莱瑟（Mark Glaser）说，这是指“从事新闻工作但并非训练有素的新闻记者”。该网站追踪数字时代的新闻趋势。格莱瑟认为，公民记者可能包括那些有意向更广泛的受众报道他们的所见所闻的人，以及那些在新闻发生时正好在场并通过社交媒体分享信息的人。
虽然让非职业新闻记者发出自己的声音的理念已经存在了几个世纪了，但因特网大大推动了公民新闻的发展。
媒体社会学家瓦莱里•贝拉尔-加农（Valerie Belair-Gagnon）说，因特网以一种远不具备集中性的架构取代了传统的新闻机构的架构。
全球媒体研究所（Global Press Institute）等团体在全球各地在世界媒体中缺乏代表性的地区培训妇女，让她们在刚果民主共和国等地讲述事关她们的社区的故事。在尼日利亚的尼日尔河三角洲（Niger Delta）地区，国际新闻记者中心（International Center for Journalists）培训公民报道有关健康、环境和地方基础设施的问题。
格莱瑟说，除因特网外，新闻工作中的另一个潮流性变化随着社交媒体的兴起而到来。他说：“有了智能手机，人们能够轻松地捕捉到他们身边发生的事情并发送到推特（Twitter）、脸书（Facebook）和Instagram等平台上。这使得人数令人惊叹的潜在的公民新闻记者涌现出来。”
这种受到社交媒体推动的公民新闻报道改变了整个世界了解重要事件的方式，例如2007年缅甸的藏红花革命（Saffron Revolution）、2010年的海地地震以及阿拉伯之春（Arab Spring）。
“公民记者的优势在于他们遍及所有地方。”
~马克·格莱瑟，MediaShift创始人
格莱瑟说，公民记者的工作提供了主流媒体所欠缺的视角。
而劣势在哪里呢？格莱瑟说：“当你从公民记者那里获取信息时，总会存在有关可信性的问题。”一名握着手机的围观者可能并不知道应该拍什么，也不会像训练有素的新闻记者那样知道该问哪些问题。他说：“通常最好的情况是，来源于公民记者的素材由一个专业新闻机构采用，该机构随后能够证实情况并提供背景信息。”
在阿拉伯之春抗议活动中，大型新闻机构大量采用上街抗议的人士及围观者发送到推特和WhatsApp上的信息。贝拉尔-加农说：“在这些情况下，公民媒体帮助新闻机构找到报道来源，并帮助有关运动掌控他们讲述的情况。”
最近，社交媒体上的公民记者在传统媒体受到政府管控的限制时提供了新闻，例如在委内瑞拉，反对尼古拉斯·马杜罗（Nicolás Maduro）总统的抗议活动没有得到电视新闻的报道，但却在社交媒体上得到详尽报道。[请见英文报道]
