住在华盛顿地区超过20年，自认为已经玩遍了市区和近郊的名胜，大部分景点去过不止一次，但是到今年才知道自己孤陋寡闻，居然不知道这里有一个全美数一数二的以莲花为主的花园：凯尼尔沃思公园和水生植物园（Kenilworth Park & Aquatic Gardens）。
半个月前，同事告诉我，2014年的荷花与睡莲文化节（Lotus & Water Lily Cultural Festival 2014）即将在凯尼尔沃思举行，我赶紧上网查找，一下子就被公园网页画面上盛开的荷花镇住了。自从多年前离开南方之后，还没有见过这样大面积的莲池与荷花。所以虽然7月19日中午已经有老同学餐聚之约，仍然在聚会之后赶去那里，欣赏文化节的精彩表演，然后走上小径，倘佯在一个接一个的莲花池之间，陶醉于少年时曾经历过的水乡风情。
凯尼尔沃思公园和水生植物园属于国家公园系统，位于华盛顿市的东北区，毗邻阿纳卡斯蒂亚河（Anacostia River），原本是洪水泛滥形成的河滩，现在有一半已经成为绿地，开辟了大片的运动场，周边居民喜欢在那里玩美式橄榄球，也可以去那里野餐和散步。另外一半还是水网交织，其中一部分就成了水生植物园。植物园里除了管理机构和养殖研究基地之外，主要就是二三十个大大小小的池塘，总面积超过30市亩，里面主要是荷花，也有尼罗河的睡莲，南非的比勒陀利亚芭蕉芋等各种水生植物。
莲与它开放的荷花，原生于亚洲（以及澳洲的昆士兰省）的热带和温带，通过人工移植，现在已经遍及世界各地。在原生地除了观赏价值外，也因为它的果实（莲子）和根茎（藕）可以食用，因而具有较大的经济价值。其实在美国和中美洲也有一种黄莲，与亚洲莲同属莲科莲属，过去也被当地原住民印第安人作为食物。现在这两种莲属植物已经衍生出了许多杂交品种。
莲藕除了观赏和食用价值之外，还有重要的文化和宗教意义，这一点在中国与其它东亚和南亚国家尤其重要。汉语里的“出污泥而不染”，就是形容莲虽然生长在泥沼之中，但是它的茎叶挺出水面，绽放的红白粉色荷花又显得高雅庄重，用它来表征不与恶俗同流合污的高尚人品再合适不过，所以莲荷在中国历来是文人墨客歌咏描绘的题材。
荷花还是佛教的圣物，它是净土圣人的化身，是解脱世俗之后的自在，是摈除烦恼之后的清净，象征着光明和睿智。所以慈悲的佛陀以莲花为座，以“莲花指”示人，推崇的是智慧与谦卑。
凯尼尔沃思公园从前年开始举办荷花与睡莲文化节，除了国家公园管理局、史密森尼学会等机构外，还有佛教或具有东方文化渊源的国内外团体，特别是来自非洲的民间文化使节参加。今年的文化节上，有来自华府和纽约等地区的亚洲佛教团体表演舞蹈，念诵佛经，现代佛教社团展示利用莲花和莲藕制作的点心和其他食物。还有展台提供材料和工具，辅导游客制作莲花灯，绘制莲花图案的折扇，现场彩绘脸谱等，吸引了众多的少年儿童和他们的家长。
今年文化节的非洲色彩特别浓厚。除了介绍非洲大陆正在经历的快速变化之外，非洲土生土长的农作物和传统饮食是极受欢迎的项目，还有非洲诗人的诗歌朗诵，爵士乐队的演奏，激情四射的Lesole舞蹈等。最后的压轴戏是南非的时装秀，十几位身着各式各样具有民族特色服装的时装模特，在现代非洲音乐声中，向在那里度过一天快乐时光的人们展示了青春的魅力。
人们在离去的时候，不但对那里的荷花与睡莲依依不舍，而且会思索：既然连无意识的大自然都可以融合不同的文化，具有高等智慧的人类是否应该早日摒弃纷争，让我们的地球成为所有人安居乐业的家园呢？
