去年圣诞前夕，大家正忙着过节的时候，传出一则让美国国家气象局工作人员心情有点堵的消息，就是政府问责办公室 (Government Accountability Office) 就该局与上级部门商务部有关一次性餐具的争执作出裁决：联邦政府机构不可以免费提供一次性的杯子、盘子和刀叉供员工使用，因为这些餐具只有益于个人，对政府的使命没有具体助益。
塑料刀叉都不可以供应的决定看似有点无情，但这正是设立政府问责办公室的宗旨：纳税人的钱必须用得其所。该办公室是一个无党派的独立机构，为国会就联邦政府如何使用纳税人的钱提供审计、评估和调查服务，所以往往被称为“国会的调查机构”和“纳税人最好的朋友。”
政府问责办公室于1921年根据“预算与会计法”设立，在美国政府机构分支中属于国会这一支，在2004年通过改革法案时，为更好地体现他的使命改为现在的名字，该办公室的总负责人为审计长 (Comptroller General)。审计长由总统任命并必须得到参议院同意，任期15年，不得连任。这个职位的提名人选首先由一个包括参众两院、两党领袖组成的8人委员会提供一个至少3人的候选人名单，总统再从其中选出一位交由参议院通过。审计长的去留总统无权决定，免职的唯一途径是通过国会弹劾或由参众两院通过联合议案决定。办公室设立至今近100年间，总共只有7位审计长，还没有任何一个被诉求正式免职。
政府问责办公室是一个高度专业化的机构，总共约3000名员工，其中1000多人为分析员，工作范围包括：对政府机构的运作进行审计以评估资金是否得到有效的使用；调查不法或不当活动的指控；评估政府项目和政策是否达标并提交报告；进行政策分析并向国会提出建议；在有关问题上作出法律决定或发表意见，比如投标抗议的决定、政府机构有关规章制度的报告等。
多年来，政府问责办公室在有关政府浪费公帑及运作效率低下方面的审计和调查报告广受国会、媒体及公众的关注，报告发现的问题、结论和建议无不受到重视，国会议员在议案辩论、听证会上、面对媒体时更是经常引用这些报告内容。由于国会掌握联邦政府预算的生杀大权，该办公室在有赖于民意的国会的影响可以想象。事实上，这个办公室的工作极富成效。以2014年为例，它的预算为5亿3千多万，而联邦政府因其工作受益的价值高达540多亿，相当于对这个办公室每投资1美元，就收回100美元。去年，政府问责办公室一共在国会进行了129场听证会，提出各种建议1600多条。2014年财政年度结束时，该办公室在2010年度提出建议中的78%都得到落实。
回到本文开头提到的一次性餐具的争执，事情起源于2009年甲型流感的爆发，当时商务部允许其下属机构向员工提供洗手液、清洁用纸和塑料制品来应对疫情。到2013年，商务部决定不得再提供一次性的餐具，结果引发国家气象局员工的反弹，与上级部门争持不下，并诉诸仲裁。
气象局遍布全国的办公室大多很小，通常在荒郊野外，值班的只有两个人，一般都是在自己的座位上一边观测天气一边用午餐。该局的局长在得知政府问责办公室的裁决后，为自己的员工抱不平，他指出这个项目上的花费不可能超过5千或1万美元。当然，政府问责办公室并不能执行自己的决定，要不要执行完全取决于当事人。但是，该办公室的法律顾问指出，这个决定是给更大范围内的联邦政府社区的一个信息，就是政府问责办公室视那些购买物为个人消费。