美国宪法第一修正案被建国先贤视为人类社会合规的基础，其中包含人民有和平集会的权利，后来最高法院的判例将人们的结社自由也纳入其中。既然人民有结社自由，作为人民一分子的国会议员当然也有这项权利，因此国会山上的几百名议员也组成了五花八门的各种社团，有的议员参加的社团多达几十个。
国会议员社团官方通称为Congressional Member Organizations (CMO)，直译为国会成员组织，但是人们常常把它们叫做Congressional Caucus，沿用了西方议会制国家的Caucus一词，因此可能与按政党划分的选举程序或议会中的党团会议混淆。美国国会参众两院的两党议员也按照民主和共和两党组成党团会议，分别由两院的两个主要政党的党鞭主持，但是更多的是按照议题形成的议员团体。它们有的与所属政党的政策主张有关，大多数并不限制议员的党派，而是意见兴趣相同的议员为提出议案、协调投票意向组成的派系团体，因此和民间的倡议团体类似，只不过它们直接参与国会的立法程序，民间倡议团体则要通过游说国会来推动立法。中文世界对此有不同的译法，本文沿用最常见的“国会议员核心小组”。
国会议员核心小组除了极个别的之外，例如为准备建国250周年活动而成立的议员核心小组有参众两院议员参加，以及仅由参议员组成的国际麻醉品管制议员核心小组（Caucus On International Narcotics Control），其余都只存在于众议院。议员核心小组有公款活动经费，许多还有拿工资的专职工作人员，在国会有专用的办公室（曾经在1995年共和党掌控众议院多数时被取消）。
美国国会有许多委员会，其成员由两党党鞭主持指定，在与其相关的立法过程中举行听证会，经过表决得到多数赞同就会进入立法程序。议员核心小组与委员会不同，它们很大程度上在公众视野之外，不直接决定国会立法，但是为议员们提供了一个论坛，对政策和法律的制定起到推动作用，一项法案最终得以成为法律，许多都是这些从议员核心小组的倡议开始的。
目前美国国会有大约460个议员核心小组，有些是传统上按照党派或基本上分党派的团体，但是大部分都由两党议员共同组成，而且是一个民主党和一个共和党议员担任共同主席。一个议员可以参加多个核心小组，有的多达十多个甚至几十个。
可以毫不夸张地说，美国老百姓有多少种不同的利益倾向，在国会山就有多少个议员核心小组，大到劳工福利、族裔权益和进出口法规，小到一项运动甚至一种啤酒，都有相应的议员团体。我们将在以后向大家介绍一些或大或小、或重要或带娱乐性的议员核心小组。