美国副总统的职能早期曾被人当作笑柄，但这个职位已经变得越来越有职权，其重要性也越来越大。
纳尔逊·洛克菲勒（Nelson Rockefeller）最初不愿接受这个职位，自称“不是当备用装备的料”，但却于1974年在理查德·尼克松（Richard Nixon）总统辞职所引发的危机当中接受了这个职位。
研究副总统政治学的戴顿大学（University of Dayton）政治学助理教授克里斯托弗·迪瓦恩（Christopher Devine）表示，有些人仍说这项职务主要是代表总统参加葬礼的，但“时代不同了。它现在是一个非常重要的职位”。
任用洛克菲勒的杰拉德·福特（Gerald Ford）展示了当他就任最高职位时副总统的重要性会有多大。
宪法基础
美国宪法最初为美国副总统设定的作用很小。
美国宪法赋予副总统在美国参议院中打破平局的权力，以及在那里作为首席主持官员的职能，因此最早的美国副总统们大都把时间花在参议院里。研究副总统的专家、圣路易斯大学法学院（Saint Louis University School of Law）荣誉教授乔尔·戈德斯坦（Joel K. Goldstein）说：“在19世纪大部分时期内，副总统基本上是一个立法职位，全职主持参议院的工作。”
早年间，副总统获选从观念或地域上成为总统候选人选战中的平衡因素。但迪瓦恩表示，这些现在在选择副总统时已经远不是那么重要的考量，“地域的重要性减小，而经验的重要性则要大得多。”
越来越多的职能
近几十年来，历届总统扩大了这个职位的职能。首先是吉米·卡特，他于1976年作为一名华盛顿局外人当选总统。曾是一位商人的卡特感到国家应当受益于担任副总统一职的人选。戈德斯坦说，他将沃尔特·蒙代尔（Walter Mondale）当作一名真正的伙伴和顾问。
戈德斯坦表示，蒙代尔没有被派到参议院，而是在白宫西翼（West Wing）选择了一个核心办公地点。他可以在想见卡特总统的任何时候随时进入椭圆形办公室，并能参与会议和决策。戈德斯坦说，这种急剧提升副总统职能的做法一直被以后的各位总统继续采纳。
卡特这样做的部分原因是，他听说当富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）总统于1945年去世时，时任副总统哈里·杜鲁门（Harry Truman）被拉到一边，才被告知国家制造原子弹的秘密计划。
戈德斯坦说：“卡特认为不让这个近在咫尺的人了解最新进展实在令人震惊。”
美国近来历届政府中的副总统可被称为总统的主要替角。
戈德斯坦说，联邦政府日益扩大的职能使得拥有一位有能力的继任者比建国初期更加重要。他说，而且现代威胁意味着始终准备好在危机期间有人能接替工作至关重要。
除了在参议院打破平局，并在总统不能履行职能时接替工作，副总统还具备以下几项新职责：
- 他们主导某个具体议题的委员会及其他工作，以此体现总统在该领域的侧重点。例如，艾尔·戈尔曾为比尔·克林顿（Bill Clinton）总统主导过一项“重塑政府”的努力。
- 他们出访海外，特别是当总统尚未准备好承诺同另一个国家的某项协议，但希望派出一位高级别特使之时。
- 他们作为总统的顾问，显然是忠诚于总统，而不是其他任何团体。
迪瓦恩说：“如果任用得当，他们可以成为强有力的盟友——他们并不需要保卫某块官僚领地。”
