每年三月，美国都会出现一种奇特的现象。全美数百万人都变成了大学篮球的忠实球迷。
这种现象还有一个名称——“三月疯狂”（March Madness）。
因为三月份正是举行全国大学篮球联赛（NCAA）的月份。
男子联赛
男子锦标赛始于1939年。当时只有8支球队参赛，俄勒冈大学队以46比33战胜俄亥俄州立大学队，赢得首届锦标赛冠军。
第一届大学篮球联赛规模不大。决赛在上座率只有一半的西北大学能容纳9000名球迷的体育馆内举行。
但随着时间的推移，大学篮球联赛的规模越来越大，因为有了电视转播，而且因为这些赛事造就了卡里姆·阿卜杜尔-贾巴尔（Kareem Abdul-Jabbar）、迈克尔·乔丹（Michael Jordan）、拉里·伯德（Larry Bird）和斯蒂芬·库里（Stephen Curry）等篮球巨星。
今年的冠军赛将在新奥尔良的凯撒超级穹顶（Caesars Superdome）举行，这里能容纳超过73000名篮球球迷。
大学体育项目，特别是大学篮球和（美式）足球，在美国的营销规模巨大。因此，美国的球队同其他国家不同，其他国家有前途的年轻球员为各个俱乐部队效力，而美国的优秀球员则为高校校队效力。
今天，“三月疯狂”篮球联赛扩大到了68支球队。其中32支球队因在各自的联盟赛中胜出而在分组比赛bracket中占据一席之地。剩余的36支球队则由大学篮球联赛遴选委员会选定。
这就是大学联赛的看点之一。在赛季开始时，参加大学篮球男子甲组锦标赛的全部大约350支校队都有机会入围“劲舞”（Big Dance）。在“三月疯狂”期间，球迷们可能能为自己的校队或所在州的球队喝彩助威。
联赛采取单败淘汰制的形式，与世界杯足球赛的淘汰赛阶段类似，这种形式深受喜爱。每场比赛的胜队晋级，负队则出局。每场比赛都是一场激动人心的“生死战”。
联赛通常由大型院校主导，这些学校花费数百万美元用于兴建体育设施并支付顶尖教练的薪酬。例如，本赛季传统的篮球强队，如亚利桑那大学队、堪萨斯大学队和肯塔基大学队预期都将在男子锦标赛中表现出色。
但有时，一些小学校（即所谓的“灰姑娘”球队）会出人意料地战胜更大更强的院校，制造出更多的“疯狂”。2018年，马里兰大学巴尔的摩县分校在第一轮比赛中战胜头号种子弗吉尼亚大学队，令人大跌眼镜。
女子联赛
近年来，女子篮球赛事越来越受人关注。女子全国冠军锦标赛始于1972年，由大学校际女子体育协会（Association for Intercollegiate Athletics for Women）主办。
赢得前三届女子联赛冠军的是宾夕法尼亚州一所原名为依马库雷塔学院（Immaculata College），现已改名为依马库雷塔大学的小型女子院校，当时只有500名学生。球队教练凯茜·拉什（Cathy Rush）那时一个赛季的薪酬只有450美元。
现在的女子大学篮球联赛拥有68支球队，而且和男子联赛一样，在大型体育馆中举行，并被大型院校主导。康涅狄格大学队赢得过11次大学联赛冠军，田纳西大学队赢得过8次冠军。本赛季，南卡罗莱纳大学队、康涅狄格大学队和艾奥瓦大学队预期都将在“三月疯狂”女子联赛中表现出色。
此外，女队的教练们，例如三度摘得奥运金牌的南卡罗莱纳大学教练道恩·斯特利（Dawn Staley），现在的薪酬远远超过了450美元。
三月份，篮球迷们能看到最好的大学校队和最顶尖的教练之间的精彩比赛。而他们也会为一名球技惊人的名不见经传的球员或一支出人意料地过关斩将的“灰姑娘”球队疯狂喝彩。
本文由自由撰稿人Fred Bowen撰写。
