美国人口的中心点在哪里?

2021年11月16日,人口普查局根据2020年进行的普查,公布了美国最新的人口分布中心点。这个具有象征意义的地方,位于密苏里州南部中间的莱特县(Wright County),一个人口594人的小镇哈特维尔(Hartville)。

自1790年起,美国每隔十年做一次人口普查,结果出来之后,都要计算出美国的人口分布中心点(Median Center)。这个点是这样决定的:想象整个美国是一个巨大的刚性平面,假设每个人的质量都一样,而且都站在普查时所在的地点,这个中心点正好使得平面得以平衡。

第一次人口普查时,美国还仅限于大西洋海岸线一带的13个州,当时的人口中心点位于马里兰州肯特县的县治切斯特敦(Chesterton),它位于流入切萨比克湾的切斯特河畔,是该州仅次于安纳波利斯的第二大港口。

随着国家的成长,移民的增加,领土西扩,居民迁徙,人口中心一次又一次地向西推移,100年后,中心点已经跨越了弗吉尼亚、西弗吉尼亚、肯塔基和俄亥俄等四个州,在1890年移动到了印第安纳州的迪凯特县(Decatur County)。

自那之后,西部淘金热浪潮渐次低落,特别是从1893年开始的严重经济衰退,导致15,000家企业和500多家银行破产倒闭,大多数位于西部。许多人家不得不变卖房产,毕生努力心血付诸流水。一度繁华似锦的镀金时代走向结尾,人口中心西迁的步调大大减缓,1910-1920年间的人口中心西移的幅度,是迄今为止最小的十年。

1941年珍珠港事件,美国正式加入同盟国介入第二次世界大战,尤其是与日本在印太地区鏖战四年,美西太平洋沿岸成为支援前线的军火库得到长足的发展。战后美国又多次介入东亚事务,西海岸继续有其重要地位。后来硅谷高科技发展,人才荟萃自不待言。与此同时,加州中央山谷地带农业在美国的分量不断提高,需要大量劳动力,吸引了一批又一批中南美洲的移民。因此从1950年的人口普查算起,美国人口中心向西偏南移动,幅度不输19世纪西扩运动时期。

11月16日,哈特维尔的两位居民萨布丽娜·吉利兰(左)和艾琳·迪金森(右)走路到当地的加油站小卖部买午餐。(美联社图片)
11月16日,哈特维尔的两位居民萨布丽娜·吉利兰(左)和艾琳·迪金森(右)走路到当地的加油站小卖部买午餐。(美联社图片)

直到最近这次人口普查,人口中心的西移距离再次减缓,移动的距离比100年前那次只稍微大一点点,而且普查局局长在公布最新人口中心点后接受采访时,谈到近来加州人口外流的趋势,因此他估计今后美国的人口中心点可能不会有大的移动。

其实这次将人口中心点定在哈特维尔,多少有点勉强。因为实际上,那个点在哈特维尔的东偏北十五英里,上一次的中心点与其距离还没有那么远。要不是好歹中心点要换一个地方,再加上哈特维尔的名字怎么说都有点象征意义:Hartville意思是Hart村或Hart镇,Hart的发音和Heart一致,美国的心脏就在这儿啦!