美国的紧急救助电话号码是911，这在美国家喻户晓。但为何选择911作为呼救电话号码、有什么特别意义、第一通911电话又是何时打出的？这些恐怕就没有多少人知道了。1968年2月16日兰金·菲特（Rankin Fite）参议员在阿拉巴马州的哈利维尔（Haleyville）打出了第一个911电话，当时提供服务的是阿拉巴马州的电话公司，从那时迄今，半个世纪过去了，哈利维尔的911系统仍在运行。
1968年以前美国并没有统一的紧急呼叫电话系统，各地民众打电话叫救护车、消防车等都有自己的特定号码，随着人口的增加与社区的发展，使用简单易记、集中统一的紧急救援电话系统被提到了议事日程上。1957年全国消防领导协会（National Association of Fire Chiefs）提出统一呼叫号码打电话救火的设想，1967年约翰逊总统成立了一个执法与司法委员会（President’s Commission on Law Enforcement and Administration of Justice）研究相关领域改进事宜，该委员会建议在全国范围内建立单一电话号码以报告紧急情况。此后，联邦通信委员会（FCC）与美国电话电报公司（AT＆T）协商寻找可以快速实施的通用紧急电话号码的方法，1968年电话电报公司宣布将在全美境内采用911数字作为紧急电话号码。
选择911这个号码并非因为其有特别意义，只不过当时这是一个还没有被任何区域选用的号码（美国所有的区域号为3位数），911又简单容易记忆并快速拨打，因此符合公众要求。使用911作为紧急呼叫号码也得到国会支持并通过立法，规定在创建新的紧急呼叫服务时只能使用911号码，从而使911成为全国范围内的标准紧急号码。1973年3月白宫电信办公室发表了一项政策声明，鼓励全国各地原本有自己呼叫号码的地区采用911号码，并建立联邦信息中心来协助实施计划。
根据全美紧急电话号码协会（National Emergency Number Association）的统计，每年民众拨打约2.4亿通911呼救电话，在许多地区，用手机拨打的911电话超过8成、911电话系统覆盖了全美98.8%的人口。
需要指出的是，2001年9月11日发生的恐怖袭击被简称为9/11事件，在书写上与发音上为了与911呼叫电话有所区分，恐怖袭击写为“9/11”而不是911；发音也是9/11（nine eleven），而非911（nine one one）。