美国国家航空航天局（NASA）正在准备于2018年将两架最先进的太空望远镜发射升空。其中一架望远镜将追踪宇宙的第一道光，而另一架预期将在我们的宇宙中发现数百个、乃至上千个同地球类似的星球。
两架望远镜中体积较大的詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）就好像是出自一部科幻小说。
韦伯望远镜的18块六角形的金色镜片位于菱形的遮光板之上。它与其前身、筒状的哈勃望远镜（Hubble telescope）毫无相似之处。哈勃望远镜自1990年发射升空以来为我们发回了精美的太空图像。
韦伯望远镜将进行红外线观测，能从不同的角度拍摄宇宙图像。红外望远镜能“看到”热点，而韦伯望远镜还能看到其他望远镜无法看到的“较冷的”物体：星球、星际尘埃乃至星体的诞生。韦伯望远镜巨大的主镜口径达6.5米，将成为全世界最强大的红外太空望远镜。
美国国家航空航天局相信，韦伯望远镜将能拍摄到比我们能从地球上看到的最暗的星体还要暗淡大约100亿倍以及比哈勃望远镜所能看到的物体还要暗淡高达100倍的物体的图像。
令人敬佩不已的研究工作
科研人员认为韦伯望远镜的强大观测能力应能看到宇宙的第一道光。最古老的星系发出的光传向地球已有大约135亿年，韦伯望远镜应能拍摄到我们的新生宇宙的图像。
荣获过诺贝尔奖（Nobel Prize）的科学家约翰·马瑟（John Mather）正在从事韦伯望远镜的研发工作，他表示，生命的元素是在几十亿年前产生的。他说：“我们今天的存在归功于它们——而且我们希望更好地理解这是怎么回事。”
美国国家航空航天局协同欧洲航天局和加拿大航空航天局计划于2018年10月从法属圭亚那将韦伯望远镜发射升空。
除观测宇宙的初期状态之外，韦伯望远镜还将探索遥远星球的大气环境。它有可能发现能够支持生命的星球的迹象。科学家将分析利用韦伯望远镜以及另一颗计划于2018年发射升空的凌星系外行星巡天卫星（TESS）发回的数据。
凌星系外行星巡天卫星将寻找系外行星
TESS的全称为凌星系外行星巡天卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite）。外行星是在我们的太阳系之外运行的星体。
凌星系外行星巡天卫星的使命是在地球周边寻找可居住的行星。麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）的乔治·瑞科尔（George Ricker）说，在为期两年的使命中，在距地球200光年的范围内，“凌星系外行星巡天卫星应能发现数千个新的外行星”。
这架望远镜将观测星光闪烁的现象：由一颗正在运行的行星经过一个星体而引起的星体亮度的明显变暗。凌星系外行星巡天卫星将试图指明地球附近最有研究价值的行星，供科研人员利用其他望远镜进行进一步研究。美国国家航空航天局计划从佛罗里达州（Florida）卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）由SpaceX火箭运载凌星系外行星巡天卫星发射升空。
宇航员及公众将能通过位于巴尔的摩（Baltimore）的空间望远镜研究所（Space Telescope Science Institute）获取凌星系外行星巡天卫星及詹姆斯·韦伯太空望远镜发回的数据。该研究所是美国国家航空航天局与全球各高等院校之间的合作伙伴。
科研人员希望这两架望远镜将能帮助我们进一步了解宇宙的过去和人类的未来。凌星系外行星巡天卫星项目主管杰夫·沃洛辛（Jeff Volosin）说：“我依然希望在我的有生之年，我们将发现在我们太阳系之外的生命的存在。我很高兴能参与作为这项探索努力的一块至关重要的垫脚石的这项美国国家航空航天局的使命。”
