西弗吉尼亚，顾名思义，是在弗吉尼亚州的西边，事实上，它是从弗吉尼亚州分离出来的一个州。合众国宪法制定了加入联邦的条件和程序，但是没有提到一个州是否可以脱离美国，所以后来会有南北战争。但是从一个州的领土上分裂出来新州，历史上则有好几次，包括佛蒙特、肯塔基和缅因州，西弗吉尼亚州是第四个，也是最后一个。在它之后，虽然还不断有酝酿分裂的舆论，甚至有人根据宪法首先要得到所涉州认可的规定，向州议会提出过议案，但是至今还没有实现分离建州的第五例。
西弗吉尼亚是在1863年6月20日从弗吉尼亚州正式分离出来的，去年是它建州150周年。它在分离建州的案例中是一个特殊情况，因为只是在字面上没有违背上面提到的宪法条文。
美国刚刚建国时，弗吉尼亚的版图很大，位于阿巴拉契亚山区的西弗吉尼亚是它的一部分。不像东部平原使用奴隶的大农庄，当时山里人以狩猎等手段为生的居多，他们在选举权、州议会里的代表名额和西部基础建设等问题上与东部的矛盾很大。虽然经过几十年的争取，许多问题得到一定程度的缓解，但是在奴隶制问题上的分歧始终存在，而且愈演愈烈。到1859年，约翰·布朗率领一批激进废奴主义者攻打现在位于西弗吉尼亚州的哈珀斯渡口，失败后被处以绞刑。紧接着是1860年大选，温和的废奴主义者林肯当选总统，这时候南部各州包括弗吉尼亚纷纷宣布脱离美国联邦，组成南方邦联，南北战争因此爆发。
1861至1863年，反对南北分裂的弗吉尼亚人在今天西弗吉尼亚州的惠灵（Wheeling）召开会议，宣布位于里士满的弗吉尼亚州议会通过脱离联邦的决议非法，自行建立“弗吉尼亚州改组政府”（Restored Government of Virginia或Reorganized Government of Virginia）。1862年5月，改组政府承认半年前西弗吉尼亚居民支持独立建州的公决投票，一年后林肯总统签署了国会承认西弗吉尼亚州分离的法案。
提及这一段历史，原因就是要强调西弗吉尼亚山区与东部平原的居民，因为地理环境的不同，造就了观念和文化上的落差。西弗吉尼亚全境位于阿巴拉契亚山脉中段，那里的平均海拔高度大约为1500英尺（335米），到处都是崇山峻岭，层峦叠嶂，虽然海拔没有落基山那么高，但是那里的山峰青葱翠绿，峡谷则无不激流溪涧，野生动植物和岩盐煤炭等地下矿藏非常丰富，不但是当地经济的支柱，而且吸引了来自周边地区乃至美国和世界各地的观光客。
号称“群山之州”（Mountain State）的西弗吉尼亚，以它的喀斯特地形地貌著称。春天到处山花烂漫，夏天那里是乘坐皮筏激流探险的好去处，还有许多人到那里徒步登山攀岩，或者在遍布全境的国家或州立森林背包野营，秋天那里的漫山红叶让人心旷神怡，冬天西弗吉尼亚则是美国中大西洋地区著名的滑雪胜地。从1965年到1975年，西弗吉尼亚州的民用车牌上面，就印着Mountain State的字样。也正因为如此，西弗吉尼亚还标榜自己是“奇妙荒野之地”（Wild & Wonderful），这一称号在该州的车牌上已经有40来年的历史，而且开车进入该州，公路旁边州长署名的欢迎告示牌上就印着这一口号。
著名的乡村音乐歌手约翰·丹佛（John Denver），曾经与Bill Danoff和Taffy Nivert共同创作演唱一首脍炙人口的歌曲“乡村路，带我回家”（Take Me Home, Country Roads），在歌中唱道“近乎天堂，西弗吉尼亚”（Almost Heaven’ West Virginia）。自那之后，Almost Heaven’也就成了西弗吉尼亚州另外一个人人皆知的昵称，尽管那首歌里所唱的，大多仅仅涉及该州与弗吉尼亚交界处的蓝岭山脉，而且主要是位于弗吉尼亚境内的谢南道尔山区和峡谷地区。
